La anatomía de una hormiga varía y pueden verse muy diferente según la especie, pero todas las hormigas tienen las mismas partes básicas. Las hormigas pueden identificarse rápidamente de otras especies por dos características: Tienen una cintura llamada peciolo y antenas que están dobladas.

Red Imported Fire Ant - Solenopsis Invicta by Economolab on Sketchfab

Encuesta simbiosis:

Piense en una relación que usted tenga con otra persona o animal. ¿Qué tipo de relación simbiótica es? ¡Coloque una calcomanía en la sección que coincide con su relación! 

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A las hormigas se les llama ingenieras del ecosistema debido a que su interacción con otros organismos ayuda a todo el ecosistema. Las hormigas actúan como cosechadoras ayudando a cultivar hongos o como ganaderas dirigiendo y protegiendo a las orugas de mariposas. A cambio, estos organismos proporcionan alimento a las hormigas. Las hormigas pueden actuar como guerreros para defender las plantas de los animales. Los árboles cecropia a su vez, ofrecen refugio a ciertas especies de hormigas. Las hormigas también ayudan a las plantas esparciendo semillas a cambio de comida. Cuando se da el mutualismo, cada organismo involucra beneficios. Alguna de estas relaciones tiene un largo historial dónde ambos colaboradores involucran adaptaciones que facilitan y fortalecen las relaciones mutualistas.  

Los árboles Cecropia, esparcidos por América Central y Sudamérica, ayudan en los esfuerzos de reforestación, gracias a su rápida naturaleza de crecimiento y capacidad de crear un entorno de suelo adecuado para nuevas comunidades de plantas. Una de las razones de su proliferación se debe a su relación mutualista con las hormigas Azteca. Los troncos de los árboles Cecropia les ofrecen refugio, mientras que las bases de sus hojas proporcionan a las hormigas, el alimento llamado Corpúsculo de Muller. A cambio, las hormigas ayudan a fertilizar los árboles, a eliminar los desechos y a proteger agresivamente a las plantas, de cualquier animal e incluso de plantas parásitas que intenten atacar a su huésped.  

Muchas plantas y animales dependen de las hormigas sin ayudarlas ni dañarlas. Muchos pequeños artrópodos construyen su refugio en nidos y hormigueros. Entre ellos se incluyen arañas, lepismas, escarabajos y cucarachas, así como en nuestras casas. Un buen ejemplo de lo anterior es el reciente descubrimiento de la araña Texas Mystery (Myrmecicultor chihuaensis).  

Photos by Scott Cutler

Dondequiera que estén las hormigas soldadas, hay comida. Cuando las hormigas soldado marchan, su cantidad puede ser tan numerosa, que hasta las aves que vuelen por encima pueden verlas. Estas aves, llamadas seguidoras de hormigas, saben que los insectos que marchan por el camino de estas hormigas, son comida fácil. Las seguidoras de hormigas no tienen que cazar insectos cuando pueden seguir enjambres de hormigas soldado y recoger las sobras. En esta relación, algunas aves dependen por completo de los ejércitos de hormigas para sobrevivir y se convierten en parásitos de estas hormigas soldado.

Eciton burchellii soldier by Economolab on Sketchfab

Photo by David Lightfoot

Aunque las arañas normalmente son solitarias, hay algunas que les gusta vivir con las hormigas. La recién llamada araña Texas Mystery (Myrmecicultor chihuaensis) fue encontrada en nidos de hormigas cosechadoras en la estación de investigación Indio Ranch de UTEP. El descubrimiento de estas especies en el desierto de Chihuahua representa toda una nueva familia de arañas.

¿Por qué querrían las arañas vivir con las hormigas? Las arañas pueden vivir con las hormigas para así poder comer larvas o camuflajearse químicamente con el aroma de sus huéspedes. Aunque todavía falta mucho por investigar, los científicos de la Michigan State University creen que la araña Texas Mistery utiliza a las hormigas para encontrar a un camino hacia la superficie después de que llueve.

Muchas especies de hormigas pican o rocían un veneno compuesto de ácido fórmico. Algunas de ellas quieren este ácido en sus alas y buscan hormigas en un comportamiento llamado “baño de hormigas”. Las aves recogen hormigas con sus picos y las restriegan sobre sus plumas (baño de hormigas activo) o se echan sobre los hormigueros (baño de hormigas pasivo) ¿Por qué se dan las aves “el baño de hormigas”?  Los científicos piensan que el “baño de hormigas” puede matar parásitos, ayudar a mantener sus plumas o tal vez las aves solamente disfrutan el hecho de ser picadas. 

Scan Me!

Photo by James Trager

En esta relación, el grupo, conocido como parásito, se beneficia dañando al otro grupo, llamado huésped. En el parasitismo, el parásito se adhiere al huésped, regularmente crece, se desarrolla y se reproduce. Eventualmente, el parásito o sus descendientes dejan al huésped y encuentran uno nuevo. Las hormigas pueden actuar como huéspedes para diferentes parásitos, incluyendo diversas especies de escarabajos y bacterias. Las hormigas también pueden hacer las veces de parásitos para otros animales.

Photo by Jonkerz CC

Al igual que los humanos, las hormigas se ayudan o hacen la guerra entre sí. Algunas especies de hormigas se conocen como “parásitos sociales”, es decir, raptan sujetos de otras especies. Cuando van a la guerra, las obreras pueden raptar larvas de sus víctimas y las crían como si fueran de su especie. Estas nuevas obreras criarán después las larvas de sus raptores. Las reinas del género Poliergo pueden raptar colonias enteras matando a la reina huésped y disfrazándose con las feromonas de la reina muerta, engañando a la colonia huésped y cuidando a la reina y a sus larvas.

Photos by João Araújo

Dentro del nido de la colonia, las hormigas defenderán ferozmente su hogar. Como las colonias son difíciles de penetrar, los hongos parasitarios Ophiocordyceps han desarrollado una manera escurridiza de vencer las fuertes defensas de la colonia. El hongo controla los músculos de las hormigas, forzándolas a escalar en busca de comida fuera de su colonia. Los parásitos hacen entonces, que las hormigas encajen sus mandíbulas en las plantas, antes de matarla. Del cuerpo de la hormiga colgando hacia abajo, surge el tallo de un hongo que libera esporas en las incautas hormigas de abajo, asegurando así que el ciclo se repita una y otra vez. El hongo parasitario Ophiocordyceps prefiere cierta comida e infecta solamente los tipos de hormigas con los que se ha involucrado. Aunque parece mortal, el hongo Cordyceps no colapsa hormigueros, sino que infecta al sujeto ocasional.

The zombie ant cycle.

Scan Me!

¿Cómo podemos conocer la manera en que las hormigas interactúan con el medio ambiente? En el 2017, la sección de Colecciones de Biodiversidad de UTEP recibió $166,000 de la Fundación Nacional de Ciencias para levantar un mapa, hacer una base de datos y un inventario de la colección de especímenes de hormigas del profesor William P. Mackay de UTEP. Este proyecto permite que UTEP se una a una base de datos más grande llamada Colecciones Simbióticas de la Red Artrópoda (SCAN). Por medio de la base de datos SCAN que se usaba solamente en la etiqueta de cada espécimen de insectos, ahora está disponible en forma digital para todos, incluyendo a los investigadores de hormigas. Por ejemplo, los investigadores pueden utilizar los datos de las colecciones de hormigas para entender de qué manera afectan las hormigas las distribuciones de otros organismos y cómo se ven afectadas por éstos.

Uno de los retos al que se enfrentan los científicos cuando estudian las hormigas ¡es que son pequeñas! Aunque la mayoría de los investigadores utilizan microscopios para estudiar los rasgos de las hormigas, los científicos han comenzado a utilizar recientemente la tecnología de rayos X 3D (escaneo MicroCT). Estos escaneos les permiten estudiar de cerca los rasgos internos y externos y construir modelos de hormigas en 3D, sin destruir los especímenes. Tener una visión más a fondo de los rasgos de las hormigas ayuda a científicos como los del laboratorio Japan’s Econom y los del Lucky Lab de la Universidad de Florida, a entender cómo se relacionan las hormigas entre sí.

Mystrium camillae worker by Economolab on Sketchfab

Los científicos calculan que la masa total de hormigas en cualquier terreno es del 20% de todos los animales y plantas. Las hormigas conforman una vasta porción de cualquier ecosistema y también son una importante fuente de alimento para muchos animales. Las hormigas también actúan a su vez, como depredadores y controlan la densidad poblacional de una cantidad de animales tales como arañas, parásitos y herbívoros. Tienen la capacidad de actuar como controlador natural de plagas en algunos climas.